La próxima semana, el mundo dejará atrás 69 años de exploración y comercio espacial para entrar en la era de Starship, una era que se definirá por costes de lanzamiento drásticamente inferiores y un notable aumento en la cantidad de material que los humanos envían a la órbita.
SpaceX tiene previsto lanzar su enorme cohete reutilizable a la órbita el lunes por primera vez en su misión comercial inaugural para desplegar los nuevos satélites V3 de la compañía. Si bien SpaceX no intentará recuperar ni el propulsor ni la segunda etapa de la nave, la compañía ya ha demostrado que puede recuperar el propulsor y realizó un aterrizaje controlado de Starship en el Océano Índico, allanando el camino para la recuperación rutinaria de ambas etapas para su reutilización, lo cual es clave para reducir costos y aumentar la frecuencia de los lanzamientos.
La industria ya experimentó la reducción de costos de lanzamiento con el cohete Falcon 9 de SpaceX, parcialmente reutilizable, cuyo propulsor es recuperable. Los lanzamientos orbitales a nivel mundial se triplicaron, pasando de 102 en 2019 a 329 el año pasado. El Falcon 9 representó la mitad de esos lanzamientos de 2025 y transportó más del 80 % de las cargas útiles en términos de tonelaje. Starship está diseñada con una capacidad de carga útil de 100 toneladas métricas, más de cinco veces la capacidad del Falcon 9 para alcanzar la órbita terrestre baja.
La desventaja de esta nueva era en la exploración espacial es que es probable que los humanos dejen muchos más desechos flotando en órbita. Se requerirá un esfuerzo conjunto de naciones y empresas —desde la prevención hasta el desarrollo de nuevas tecnologías— para evitar que el espacio se convierta en un gigantesco vertedero que ponga en riesgo a los satélites y otras naves espaciales.
Europa y Estados Unidos han liderado las buenas prácticas para evitar la basura espacial, pero no existen mandatos ni sanciones. Y es improbable que se concrete un esfuerzo mundial. Estados Unidos y Rusia son responsables de la mayor parte de los desechos espaciales debido a su larga trayectoria en lanzamientos, pero China se está poniendo al día rápidamente con su agresivo programa espacial. Este mes, Estados Unidos aumentó la tensión al confirmar que posee armas en el espacio, tras advertir que China y Rusia están desarrollando las suyas, un esfuerzo que podría acelerarse con el impulso estadounidense para crear el sistema de defensa Cúpula Dorada. Un conflicto armado en el espacio podría paralizar las comunicaciones satelitales en la Tierra y dispersar aún más desechos.
Independientemente de la militarización, el espacio se saturará cada vez más, especialmente en la órbita terrestre baja, donde países y empresas quieren emular la enorme constelación de SpaceX, compuesta por unos 10.000 satélites activos. .
Aunque la mayoría de las empresas han adoptado las mejores prácticas para evitar dejar basura espacial en órbita, los accidentes son inevitables. En órbitas a 500 kilómetros (310 millas) de la Tierra o menos —donde SpaceX despliega casi todos sus satélites— la resistencia atmosférica arrastra los objetos hacia abajo en un tiempo relativamente corto, y estos se desintegran antes de llegar al suelo. A mayor altitud, con menor resistencia, los objetos pueden permanecer en órbita durante años e incluso décadas.
Lamentablemente, miles de satélites y cohetes propulsores antiguos siguen flotando en el espacio, y muchos de ellos fueron abandonados antes de que se implementaran las mejores prácticas para quemar el combustible restante y desconectar las baterías. Los tanques de combustible y las baterías viejas se degradan con el paso de los años y pueden explotar espontáneamente, lanzando escombros en todas direcciones; algunos de estos fragmentos quedan atrapados en órbita y pueden permanecer allí durante décadas.
Así como los humanos siguen arrojando basura al océano a pesar de que las alarmas sobre los problemas de las islas flotantes de desechos llevan años sonando, los desechos espaciales se han ido acumulando a pesar de que la amenaza se advirtió hace décadas. En 1978, un artículo publicado por dos científicos, Donald Kessler y Burton Cour-Palais, describió el escenario devastador en el que la basura espacial se vuelve tan abundante que provoca colisiones descontroladas que hacen que ciertas órbitas sean inutilizables.
La preocupación por el llamado Síndrome de Kessler y la gran cantidad de basura espacial, como el Skylab, impulsó a la NASA a crear su Oficina del Programa de Desechos Orbitales en 1979 para rastrear satélites fuera de servicio, restos de cohetes usados y otros desechos. La primera colisión conocida de basura espacial se registró en 1996, cuando los restos de un cohete que había explotado una década antes impactaron contra un satélite militar francés. En un famoso incidente en 2009, un satélite de comunicaciones militar ruso abandonado se estrelló contra un satélite comercial Iridium, lo que incrementó significativamente la basura espacial.
Un informe del Comité Interinstitucional de Coordinación de Basura Espacial de este año indica que los modelos estadísticos muestran decenas de miles de fragmentos de basura espacial de más de 10 centímetros (3,9 pulgadas) y cientos de miles de objetos de más de 1 centímetro. Estos pequeños fragmentos viajan a velocidades tremendas y pueden causar daños significativos, afirmó Nilton Rennó, profesor de la Universidad de Michigan que realiza el seguimiento de pequeños desechos orbitales.
“Hay muchos accidentes de satélites inexplicables que se han atribuido a la basura espacial”, dijo en una entrevista. “Pero en realidad nadie lo sabe”.
Con el aumento de la actividad de lanzamientos, la continua fragmentación de la basura espacial y el escaso progreso en la retirada de objetos de la órbita, el informe estima que el número de desechos de más de 10 centímetros se duplicará con creces en menos de 50 años.
SpaceX ha tomado medidas para reducir la basura espacial. La compañía declaró en febrero que en 2024 dejó 13 etapas superiores de su Falcon 9 en órbita de un total de 134 misiones exitosas, cifra que redujo a solo tres de 165 lanzamientos el año pasado. De las 16 etapas superiores que quedaron como desechos, todas fueron vaciadas de combustible y seis ya han reingresado a la atmósfera. Es posible que más etapas hayan abandonado la órbita desde esa declaración de febrero. de febrero . La etapa superior de un Falcon 9 que desplegó módulos lunares en 2025 para dos compañías finalmente se estrelló contra la Luna en agosto.
SpaceX opera un sistema para rastrear objetos espaciales y lo ha abierto a cualquier entidad dispuesta a proporcionar trayectorias de satélites. El sistema predice cuándo dos objetos se dirigen hacia una colisión y envía alertas automáticamente a los operadores. De esta forma, se pueden ajustar las posiciones de los satélites para evitar la colisión. La desventaja es que los satélites deben consumir combustible para evitar los objetos, lo que acorta su vida útil. La Estación Espacial Internacional tiene que encender sus propulsores varias veces al año para evitar grandes cantidades de basura espacial.
Las tecnologías para eliminar activamente los desechos espaciales aún están en fase experimental. Incluso si resultan eficaces, serán costosas y solo se aplicarán a objetos de gran tamaño. La mejor opción es la prevención. Sería una lástima que, justo cuando la tecnología ha hecho que el espacio sea mucho más accesible, el futuro se vea empañado por la arrogancia y la negligencia.
El espacio debería ser la última frontera, no el último vertedero.
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